10日發(fā)表于國際學術刊物的一項研究披露：中國科學家在貴州甕安生物群中發(fā)現(xiàn)一枚6億年前的原始海綿動物化石“貴州始杯海綿”。這一體積只有2-3立方毫米的微小化石保存了精美的細胞結構和完好的水溝系統(tǒng)，是迄今為止全球發(fā)現(xiàn)的最古老的可靠海綿化石。
　　

    該發(fā)現(xiàn)不僅將原始動物在地球上出現(xiàn)的實證記錄從寒武紀向前推進了6千萬年，還意味著動物共同祖先的起源時間可能遠遠早于古生物學家的傳統(tǒng)推測。
　　

    據(jù)中國科學院南京地質(zhì)古生物研究所介紹，該院973項目首席科學家朱茂炎課題組完成了上述發(fā)現(xiàn)。該研究于3月10日以長文形式發(fā)表在《美國科學院院報》(PNAS)上。
　　

    該研究第一完成人殷宗軍博士介紹，這枚海綿化石以磷酸鹽化的形式保存在白云質(zhì)磷塊巖中，標本體積微小、僅為2-3立方毫米。研究發(fā)現(xiàn)，這一生物是一種與現(xiàn)代海綿動物非常相似的原始動物。
　　

    據(jù)介紹，海綿動物是整個動物界中最原始的類群，雖然前人也曾報道過一些前寒武紀地層中疑似的海綿化石，但由于沒有細胞結構和滿足水動力學需求的水溝系統(tǒng)等典型特征，因而不被學界認可。
　　

    殷宗軍說，“貴州始杯海綿”化石精美保存了細胞結構和完整的水溝系統(tǒng)，它的發(fā)現(xiàn)將海綿動物的化石記錄向寒武紀之前推進了6千萬年。結合現(xiàn)有的動物譜系樹和分子鐘推斷，所有動物共同祖先的出現(xiàn)還遠在6億年之前。
　　

    甕安生物群產(chǎn)自貴州甕安縣境內(nèi)甕福磷礦采區(qū)的磷礦地層內(nèi)，距今約6億年。其中的動物胚胎化石作為迄今最古老的后生動物化石記錄，為研究動物在“寒武紀大爆發(fā)”之前的起源和早期演化歷程提供實證材料。
　　

    距今6億年前后的前寒武紀-寒武紀轉(zhuǎn)換期是地質(zhì)歷史上最關鍵的時期之一。而破解動物起源之謎，需要在研究6億年前后地球環(huán)境背景的同時，尋找前寒武紀動物化石記錄。“貴州始杯海綿”標本為前寒武紀時期多細胞動物的化石記錄提供了新的重要例證，對了解動物起源和過程具有重要意義。